En 1868 un astrónomo francés, Jules Janssen, descubrió, espectroscópicamente, una nueva línea amarilla en un eclipse solar en la India. Otro astrónomo inglés, Norman Lockyer, confirmó que esa línea no pertenecía a ningún elemento conocido en la Tierra. Fue en 1895 cuando fue descubierto y aislado en la Tierra por Sir William Ramsay, tratando clevita con un ácido mineral. Simultáneamente, fue descubierto en Suecia por Per Teodor Cleve y Abraham Langlet.
L'astronomo francese Jules Janssen ottenne la prima evidenza sperimentale dell'esistenza dell'Elio durante l'eclissi solare del 1868. Norman Lockyer ed Edward Frankland suggerirono il nome Elio per il nuovo elemento. Nel 1895, Sir William Ramsay osservò la presenza di Elio nella cleveite, un minerale di Uranio. La presenza di Elio nella cleveite fu scoperta indipendentemente anche da Teodor Cleve e Abraham Langlet.