원소 기호는 베르셀리우스가 처음으로 창안하였다. 그는 이 원소의 새로운 라틴명 'natrium'을 짧게 줄였다. (라틴명 'natrium'은 탄산나트륨의 수화물로 만들어진 천연 미네랄 소금을 뜻하는 이집트 말 'natron'을 의미한다). 1807년, 험프리 데이비는 건조한 수산화나트륨을 전기분해하여 처음으로 나트륨을 분리하는데 성공하였다.
Kemijsku kraticu za natrij prvi je objavio Jöns Jakob Berzelius u svojem sustavu atomskih simbola. On je skraćenica novolatinskog imena tog elementa "natrium", što se odnosi na egipatski "natron", prirodnu mineralnu sol većinski sastavljenu od hidrata natrijevog karbonata. 1807., Sir Humphry Davy je po prvi put izolirao natrij elektrolizom suhog natrijevog hidroksida, koji je bio vrlo blago navlažen.