En 1868 un astrónomo francés, Jules Janssen, descubrió, espectroscópicamente, una nueva línea amarilla en un eclipse solar en la India.<br><br>Otro astrónomo inglés, Norman Lockyer, confirmó que esa línea no pertenecía a ningún elemento conocido en la Tierra.<br><br>Fue en 1895 cuando fue descubierto y aislado en la Tierra por Sir William Ramsay, tratando clevita con un ácido mineral.<br><br>Simultáneamente, fue descubierto en Suecia por Per Teodor Cleve y Abraham Langlet.
En Inde, le 18 aout 1868, l'astronome français Pierre Janssen observe, lors d'une éclipse solaire totale, la lumière provenant de la chromosphère.<br><br>La même année l'astronome anglais Norman Lockyer observe aussi cette raie jaune de la lumière solaire, l'attribue à un nouvel élément chimique et propose conjointement avec le chimiste Edward Frankland de le baptiser helium.<br><br>En 1895 le chimiste britannique William Ramsay devient ainsi le premier chimiste à isoler cet élément.