En 1868 un astrónomo francés, Jules Janssen, descubrió, espectroscópicamente, una nueva línea amarilla en un eclipse solar en la India. Otro astrónomo inglés, Norman Lockyer, confirmó que esa línea no pertenecía a ningún elemento conocido en la Tierra. Fue en 1895 cuando fue descubierto y aislado en la Tierra por Sir William Ramsay, tratando clevita con un ácido mineral. Simultáneamente, fue descubierto en Suecia por Per Teodor Cleve y Abraham Langlet.
En Inde, le 18 aout 1868, l'astronome français Pierre Janssen observe, lors d'une éclipse solaire totale, la lumière provenant de la chromosphère. La même année l'astronome anglais Norman Lockyer observe aussi cette raie jaune de la lumière solaire, l'attribue à un nouvel élément chimique et propose conjointement avec le chimiste Edward Frankland de le baptiser helium. En 1895 le chimiste britannique William Ramsay devient ainsi le premier chimiste à isoler cet élément.