탄소는 선사 시대에서부터 발견되었으며, 초기 인류 문명에게 그을음과 숯으로서 알려져 있었다. 1772년, 라부아지에는 숯과 다이아몬드를 태워서 다이아몬드가 탄소로 이루어져 있다는 것을 증명했다. 1779년에는 셸레가 흑연이 연소하여 이산화탄소가 된다는 것을 확인하고 흑연이 탄소로 이루어져 있다는 것을 증명했다.
Углерод был открыт в доисторические времена и был известен в форме сажи и древесного угля древнейшим человеческим цивилизациям. В 1772 году Антуан Лавуазье показал, что алмазы представляют собой форму углерода, когда он сжёг образцы древесного угля и алмаза и обнаружил, что ни один из них не даёт воды. В 1779 году Карл Вильгельм Шееле показал, что графит сгорает с образованием углекислого газа и, следовательно, должен быть другой формой углерода.