En el siglo V a.C., el historiador griego Olimpiodoro de Tebas tostó sulfuro de arsénico y obtuvo arsénico blanco. Se cree que Alberto Magno, en 1250, haya sido el primero en aislar el elemento a partir de un compuesto, calentando jabón junto con trisulfuro de arsénico. En 1649, Johann Schröder publicó dos formas de preparar arsénico.
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El selenio fue descubierto en 1817 por Jöns Jacob Berzelius. Al visitar la fábrica de ácido sulfúrico de Gripsholm observó un líquido pardo rojizo que calentado al soplete desprendía un olor fétido que se consideraba entonces característico y exclusivo del telurio. Más tarde, el perfeccionamiento de las técnicas de análisis permitió detectar su presencia en distintos minerales pero siempre en cantidades extraordinariamente pequeñas.
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En 1826, mientras hacía un estudio de las aguas madres que resultaban de la cristalización de la sal en los pantanos próximos a Montpellier (Francia), Antoine Jérôme Balard obtuvo un líquido de color pardo oscuro, muy irritante y de olor muy desagradable al que llamó muride. Posteriormente cambió este nombre por el de bromo, procedente del griego bromos que significa mal olor.
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El kriptón o criptón se aisló por primera vez en 1898 por los químicos británicos Sir William Ramsay y Morris William Travers. Ramsay y Travers licuaron aire y encontraron el kriptón en el residuo dejado por dicho aire líquido justo por encima de su punto de ebullición. Por sus descubrimientos de los gases nobles William Ramsay fue galardonado con el Premio Nóbel de Química en 1904.
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Los químicos alemanes Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff descubrieron el rubidio en 1861 a través del recién desarrollado método de la espectroscopia de llama. Bunsen trató de aislar el metal, pero nunca logró muestras con más del 18% de rubidio. El aislamiento del metal por fin fue logrado por George de Hevesy, mediante la hidrólisis del hidróxido de rubidio fundido.
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El estroncio fue identificado en las minas de plomo de Estroncia (Escocia), de donde procede su nombre, en 1790 por Adair Crawford en el mineral estroncianita distinguiéndolo de otros minerales de bario. En 1798 Klaproth y Hope lo descubrieron de forma independiente. El primero en aislar el estroncio fue Humphry Davy, en 1808, mediante electrólisis de la estronciana de donde proviene el nombre del metal.
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El itrio lo descubrió Johan Gadolin en 1794 cuando estudiaba una tierra rara descubierta en Ytterby en Suecia. Esta tierra rara estaba compuesta por un total de doce elementos diferentes de muy difícil separación. En 1828 Friedrich Wöhler logró extraerlo en forma metá álica a partir de su cloruro. Fue aislado por el químico sueco Carl Gustav Mosander en 1843.
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El circonio fue descubierto en 1789 por Martin Heinrich Klaproth a partir del circón piedra preciosa conocida desde la antigüedad. En 1824 Jons Jakov Berzelius lo aisló en estado impuro por la reducción de fluoruro de potasio y circonio, K<sub>2</sub>ZrF<sub>6</sub> con potasio, para lo cual calentó una mezcla de fluoruro de potasio y circonio y potasio mediante un proceso de descomposición desarrollado por él.
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El químico inglés Charles Hatchett informó de un nuevo elemento similar al tántalo en 1801 y la llamó columbio. El químico alemán Heinrich Rose determinó en 1846 que los minerales de tántalo contienen un segundo elemento, que él nombró niobio. En 1864 y 1865, una serie de descubrimientos científicos clarificó que niobio y columbio eran el mismo elemento, y desde hace un siglo se utilizaron ambos nombres indistintamente.
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En 1778 el químico sueco Karl Wilhelm Scheele trató la molibdenita con ácido nítrico, encontrando que se formaba un residuo blanco con propiedades ácidas al que llamó acidum molibdenae. Scheele sospechó que la molibdenita era en realidad un sulfuro de un nuevo elemento: el molibdeno. En 1782 fue aislado por Peter J. Hjelm, pero sus propiedades fisicoquímicas no se establecieron hasta un siglo después en que Moissan lo obtuvo con una alta pureza.
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El elemento 43 fue predicho a partir de la Tabla Periódica y en 1925 se reportó erróneamente que había sido descubierto; en ese momento se le nombró Masario. El elemento fue descubierto por Carlo Perrier y Emilio Segrè en 1937. También fue encontrado en muestras de Molibdeno enviadas por Ernest Lawrence y bombardeadas con deuterones en el ciclotrón de Berkeley.
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Es posible que el químico polaco Jedrzej Sniadecki aislara este elemento en 1807, pero este hecho no ha sido confirmado. Fue descubierto en 1844 por el químico ruso Karl Karlovich Klaus como impureza en el osmiridio. Observó que el óxido de platino contenía un nuevo metal y obtuvo seis gramos de rutenio de la parte de platino que es insoluble en agua regia.
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El rodio fue descubierto en 1803, en Londres, por William Hyde Wollaston. Usó mineral crudo de platino, probablemente obtenido en América del Sur. La introducción del convertidor catalítico de tres vías por Volvo en 1976, aumentó la demanda del rodio.
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El paladio fue descubierto en 1803, en Londres, por el químico inglés William Hyde Wollaston. Examinó los residuos dejados por el paladio después de disolverlo en agua regia, una solución concentrada de ácidos clorhidrico y nítrico. A partir de allí, aisló el paladio en una serie de reacciones químicas.
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La plata se conoce y valora como metal decorativo y para monedas desde tiempos muy remotos gracias a su belleza y facilidad de manipulación. Las minas de plata de Asia Menor se trabajaron probablemente antes de 2500 A.C. Los alquimistas la llamaban Luna o Diana en alusión a la diosa de la luna y utilizaban como símbolo para representarla una luna creciente.
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El cadmio fue descubierto en Alemania en 1817 por Friedrich Strohmeyer como impureza de algunas muestras de carbonato de zinc. Strohmeyer observó que esas muestras cambiaban de color al calentarlas, lo cual no le ocurría al carbonato de zinc puro. Strohmeyer fue lo suficientemente persistente para continuar la observación consiguiendo aislar el elemento mediante el tueste y posterior reducción del sulfuro.
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Ferdinand Reich y Hieronymus Theodor Richter fueron los primeros en identificar el indio en la esfalarita (o blenda) debido al brillo índigo-azul en la emisión de líneas espectroscópicas. Como no se conocía ningún elemento cuya emisión fuese azul, concluyeron que estaba presente un nuevo elemento en el mineral. Richter fue el que aisló el metal en 1864.
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El estaño era primeramente fundido con Cobre, alrededor del 3500 a.C., para producir Bronce. Los más antiguos artefactos datan de alrededor del 2000 a.C. La Casiterita, óxido de estaño, una forma de estaño, fue sin duda la fuente original de estaño en los tiempos antiguos. El científico británico Robert Boyle publicó, en 1673, una descripción de sus experimentos sobre la oxidación del estaño.
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El antimonio se menciona en el Viejo Testamento aunque posiblemente no se conociera en estado metálico y se confundiera con su sulfuro. Sus propiedades fueron descritas alrededor del 1450 por el alquimista alemán Basil Valentine, que es considerado como su descubridor. Se tiene constancia de que, alrededor del año 1600, aún se confundía con elementos como el bismuto, el estaño y el plomo.
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Telurio fue descubierto en 1782 por el húngaro Francisco-José Müller von Reichenstein en el Transilvania de Nagyszeben (ahora, Sibiu). En 1789, otro científico húngaro, Pál Kitaibel, también descubrió el elemento independiente, pero él dio más adelante el crédito a Müller. Fue Martin Heinrich Klaproth, en 1798, quien aisló el metal y lo llamó Telurio.
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El yodo fue descubierto en 1811 por Bernard Courtois, un fabricante francés de nitro, mientras trataba de obtener esta sustancia a partir de las cenizas de las algas marinas. Al tratar en caliente el extracto alcalino de las cenizas con ácido sulfúrico se desprendía un vapor de color violeta que se condensaba en escamas de color gris brillante. En 1814 Gay-Lussac demostró que se trataba de un nuevo elemento y le llamó yodo.
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El xenón fue descubierto en Inglaterra, en 1898, por el químico escocés William Ramsay y el químico inglés Morris Travers. Ellos encontraron xenón en los residuos dejados luego de evaporar componentes de aire líquido. El análisis espectroscópico mostró unas líneas azules hermosas, previamente invisibles, que indicaban la presencia de un nuevo elemento.
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El cesio fue descubierto por Robert Bunsen y por Gustav Kirchhoff en el año 1860 mediante el uso del espectroscopio, al encontrar dos líneas brillantes de color azul en el espectro del carbonato de cesio y del cloruro de cesio. Dichas sales de cesio fueron aisladas por Robert Bunsen, precipitándolas en el agua mineral. No fue hasta 1882 cuando Setterberg lo aisló mediante electrólisis del cianuro de cesio fundido.
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Carl Scheele identificó que la barita (sulfato de bario) contenía un elemento nuevo en 1774, pero no pudó aislar el bario, solamente el óxido de bario. El bario fue aislado por vez primera mediante electrólisis de sales de bario fundidas en 1808, por sir Humphry Davy en Inglaterra. Robert Bunsen y Augustus Matthiessen obtuvieron bario puro por electrólisis a partir de una mezcla fundida de cloruro de bario y cloruro de amonio.
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El lantano fue descubierto en 1839 por el químico sueco Carl Gustav Mosander. Él descompuso parcialmente una muestra de nitrato de cerio por calentamiento y trató las sales resultantes con ácido nítrico diluido. A partir de la solución resultante obtuvo un ladrillo de color óxido de la nueva tierra rara. El lantano fue aislado en forma relativamente pura en 1923.
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Jöns Jakob Berzelius y Wilhelm Hisinger descubrieron el elemento en óxido de cerio, en 1803, en Suecia. Klaproth, de forma simultánea e independiente, lo descubrió en unas muestras de Tantalio, en Alemania. Carl Gustav Mosander, quien trabajó muy cercanamente con Berzelius, preparó cerio metálico en 1825.
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El praseodimio fue identificado ppr primera vez en Viena, en 1885, por el químico austríaco Carl Auer von Welsbach. Fue descubierto en el didimio, una sustancia que fue considerada equivocadamente por Carl Gustav Mosander, en 1841, como un nuevo elemento. Praseodimio metálico puro fue producido por primera vez en 1931.
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En 1841 Mosander extrajo, de la tierra de cerita, un óxido de color rosa que creyó que contenía un nuevo elemento. Lo denominó didimio ya que era un gemelo inseparable del lantano. El neodimio fue aislado en 1885, en Viena, por el químico austríaco Carl Auer von Welsbach, quien lo separó del praseodimio. Welsbach demostró que el didimio era en realidad una mezcla de neodimio y praseodimio.
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En 1941, se irradió neodimio y praseodimio con neutrones, deuterones y partículas alfa y se observaron nuevas actividades radiactivas que probablemente correspondieran al elemento prometio. En 1945, Charles DuBois Coryell, Jacob A. Marinsky, y Lawrence E. Glendenin hicieron la primera identificación química empleando cromatografía de intercambio iónico. La obtención la efectuaron por fisión de uranio y mediante bombardeo de neodimio con neutrones.
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En 1853, Jean Chrles Galissard de Marignac descubrió el samario cuando encontró líneas en el espectro mineral. Paul Émile Lecoq de Boisbaudran aisló sal de samario en 1879 en París a partir del mineral samarskita e identificó un nuevo elemento en él vía nítidas líneas de absorción óptica. El elemento puro fue producido por primera vez en 1901 por Eugène-Anatole Demarçay.
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El europio fue encontrado por primera vez, en 1890, por Paul Émile Lecoq de Boisbaudran. En 1896, el químico francés Eugène-Antole Demarçay identificó líneas espectroscópicas en el 'Samario' causadas por el europio. Logró aislar exitosamente el europio, en 1901, usando repetidas cristalizaciones de nitrato samario magnesio.
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El gadolinio fue detectado por primera vez en 1880 espectroscópicamente, por el químico suizo Jean Charles Galissard de Marignac quien separó sus óxidos. Observó líneas espectroscópicas debidas al gadolinio en muestras de gadolinita y en otro mineral separado, cerita. El mineral fue aislado por Paul Émile Lecoq de Boisbaudran en 1886.
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El terbio fue descubierto en 1843 por el químico sueco Carl Gustav Mosander, quien lo detectó como una impureza en ytria (óxido de itrio). Usando hidróxido de amonio precipitó porciones de ytria de diferente alcalinidad. En estas porciones encontró que la que era esencialmente incolora, pero que dio un óxido teñido de marrón, era terbio.
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El químico francés Paul Émile Lecoq de Boisbaudran en 1886, mientras trabajaba en París con óxido de holmio, separó el óxido de disprosio. Su procedimiento para aislar el disprosio imvolucró disolver óxido de disprosio en ácido, luego añadir amoníaco para precipitar el hidróxido. No pudo ser aislado en su forma pura hasta el desarrollo de la técnica del intercambio de iones en la década de los años 50.
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El holmio fue descubierto por Marc Delafontaine y Jacques-Louis Soret, quienes en 1878 observaron las inusuales bandas de absorción espectrográficas de un elemento entonces desconocido. Poco más tarde en ese mismo año, Per Teodor Cleve, también conocido como Tzintzuni Cleve, descubrió también el elemento en forma independiente mientras trabajaba con óxido de erbio.
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En 1843 el químico sueco Carl Gustav Mosander separó la itria encontrada en el mineral gadolinita, en tres fracciones a las que llamó itria, erbia y terbia aunque durante algunos años hubo bastante confusión con estos nombres. En 1877 se observó que la erbia estaba compuesta por cinco óxidos que se llamaron erbia, escandia, holmia, tulia e iterbia. Por 1905 Urbain y James, aislaron una cantidad apreciable de <sup>203</sup>Er con un buen grado de pureza.
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El tulio fue descubierto por el químico sueco Per Teodor Cleve, en 1879, mediante la observación de impurezas en los óxidos de otros elementos de tierras raras. El primer investigador en obtener tulio casi puro fue Charles James, un expatriado británico trabajando a gran escala en el College New Hampshire en Durham. Tulio de alta pureza fue ofrecido comercialmente, por primera vez, a finales de la década de los años 50.
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El iterbio fue descubierto por Jean Charles Galissard de Marignac en 1878. Marignac encontró un nuevo componente en la tierra entonces llamada erbia, y lo llamó iterbia. En 1907, el químico francés Georges Urbain separó la iterbia de Marignac en dos componentes, neoiterbia y lutecia. La neoiterbia era el elemento que pasaría más tarde a llamarse iterbio, y la lutecia pasaría a ser el elemento lutecio.
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El químico francés George Urbain separó exitosamente el lutecio a partir de yterbia (óxido de yterbio) en 1907, en París. El científico austríaco Carl Auer von Welsbach y el químico americano Charles James, de forma independiente, también aislaron el lutecio exitosamente en el mismo año. El lutecio como metal puro fue producido por primera vez en 1953.
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En 1911, George Urbain afirmó haber encontrado el elemento en residuos de tierras raras; después se demostró, que era una mezcla de lantánidos descubiertos anteriormente. Dirk Coster y George de Hevesy lo encontraron mediante el análisis espectroscópico por rayos X en el zircón noruego, en 1922. Anton Eduard van Arkel y Jan Hendrik de Boer fueron los primeros en preparar Hafnio en 1924.
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El tantalio fue descubierto en Suecia, en 1802, por Anders Ekeberg en los minerales de tantalita de Finlandia y de itrotantalita de Suecia. Desafortunadamente, William Hyde Wollaston afirmó que el nuevo elemento de Ekeberg era en realidad niobio, el cual había sido descubierto en 1802. En 1846, el químico alemán Heinrich Rose finalmente probó, más allá de toda duda, que el tantalio y el niobio eran elementos diferentes.
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Fue descubierto en 1783 por los hermanos españoles Juan José y Fausto de Elhuyar que lograron reducir el ácido del que hablara Scheele dos años antes con carbón. Existe bibliografía donde se cita al químico sueco Carl Wilhelm Scheele como descubridor en 1781. Scheele había observado que podía obtenerse un ácido a partir del mineral conocido hoy como scheelita, pero no logró reducir el elemento.
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En 1908, el químico japonés Masataka Ogawa anunció que había descubierto el elemento número 43. Sin embargo, análisis posteriores indicaron la presencia de renio (elemento 75), no del elemento 43. En 1922, Walter Noddack, Ida Eva Tacke y otto Berg anunciaron que lo separaron de la gadolinita, dándole el nombre actual.
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El osmio fue descubierto en Londres, en 1803, por el químico inglés Smithson Tennant. Los químicos, quienes estudiaron el platino, lo disolvieron en agua regia para crear sales solubles y observaron unas pequeñas cantidades de residuos oscuros e insolubles. Smithson Tennant analizó los residuos insolubles y concluyó que estos debían contener un nuevo metal.
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El iridio fue descubierto en Londres, en 1803, por el químico inglés Smithson Tennant. Los químicos, quienes estudiaron el platino, lo disolvieron en agua regia para crear sales solubles y observaron unas pequeñas cantidades de residuos oscuros e insolubles. Smithson Tennant analizó los residuos insolubles y concluyó que estos debían contener un nuevo metal.
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El platino fue descubierto en América, en la provincia de Esmeraldas, Ecuador, por el español Antonio de Ulloa, siendo llevado por primera vez a Europa en el año 1735. El nombre del elemento se relaciona a su parecido con la plata, con la cual se lo confundió en un primer momento. En 1783, el químico francés Pierre-François Chabaneau fue el primero en lograr un método de producción de platino viable.
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Se conocen piezas arqueológicas de oro procedentes del neolítico tanto con fines ornamentales como utilitarios. Fue utilizado profusamente por los etruscos, los asirios y los egipcios que lo retiraban de las arenas fluviales mediante un simple proceso de lavado. Antes de la era Cristiana ya tenía una cierta importancia la minería del oro explotándose menas en regiones como Asia central, la India, el sur de los Urales y zonas orientales del Mediterráneo.
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El mercurio se encuentra en tumbas del Antiguo Egipto que datan del 1500 a. C. En China y el Tibet, el uso del mercurio era recomendado para prolongar la vida, curar fracturas, y mantener una buena salud en general. Los alquimistas pensaron en el mercurio como la materia prima a partir de la cual se formaron todos los metales.
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El elemento fue descubierto por el gran físico y químico británico Sir William Crookes, quien lo halló trabajando en investigaciones con espectroscopias de llama en 1861. Un año más tarde, tanto Crookes como el químico francés Claude Auguste Lamy, lograron aislar el mismo de forma independiente, cada uno por su cuenta.
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El plomo es uno de los metales más conocidos desde la antigüedad y el hombre lo empleó tanto por lo mucho que abunda como por su facilidad de fundirse. En el Imperio romano las cañerías y las bañeras se recubrían con plomo o con cobre. En la Edad Media se empleaban grandes planchas de plomo para las techumbres y para revestir la armazón de madera de las flechas o torres.
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