Cacbon được phát hiện ở thời tiền sử và được biết đến trong các dạng thù hình như bồ hóng và than trong các nền văn minh cổ xưa nhất của loài người. Năm 1772, Antonie Lavoisier đã cho thấy rằng kim cương là một dạng thù hình của Cacbon; khi ông đốt cháy mẫu than và kim cương và thấy rằng nó không tạo ra nước. Năm 1779, Carl Wilhelm Scheele cho thấy than chì bị đốt cháy tạo thành điôxít cacbon và do đó phải là một dạng thù hình của cacbon.
Углерод был открыт в доисторические времена и был известен в форме сажи и древесного угля древнейшим человеческим цивилизациям. В 1772 году Антуан Лавуазье показал, что алмазы представляют собой форму углерода, когда он сжёг образцы древесного угля и алмаза и обнаружил, что ни один из них не даёт воды. В 1779 году Карл Вильгельм Шееле показал, что графит сгорает с образованием углекислого газа и, следовательно, должен быть другой формой углерода.